大明忻城伯赵之龙驱赶着弘光遗臣北上，驻军与扬州黄桥。
阮大铖、钱谦益等人一开始还随扈于左右，引以为朋友，不时谈笑风生，以娱气氛。
不料越是北行，气氛越是不对，远不是唱两句精妙小曲能融洽得了的了。
此时已是入夜，夏雨将至，天气闷热。
大军沿途未见一个百姓，也未闻一声鸡鸣。
数月之前，阮大铖曾来过高桥镇一次，那时是为调和刘泽清与高杰之争，送来银钱劳军。
那时的高桥镇，虽然凋敝，但村长好歹能率着一众村民前来迎接，夜间也能往他屋子里塞几个粗壮的农妇。
而到了此时，莫说农妇，便连当日的村长都不见了。
荒野寂寂，断壁残垣。
更有几朵鬼火飘曳来去，真若地狱一般。
“集之，此地为何竟如此凋敝？”钱谦益凑过来问到。
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