与将屯兵守备作战为主不同，他们以屯田耕种为主，目标是积军粮、开发控制边地。
武帝时西北屯田人数最多时达“六十万人”。
东汉屯田规模较小，但仍是边防的重要力量。
屯田兵战时受命参与各项行动，西域都护就常依赖戊己校尉手中屯田兵的支持，以济直属军队兵力过少的困境。
河西的张掖居延等地有大规模屯田，在金城也屡兴屯田。
宣帝神爵年间赵充国平羌时，就罢骑兵留弛刑徒、募兵与淮阳、汝南步兵万余人在湟中屯田，置金城属国后才罢。
不过这原本是以征战为主的正规军，因利就便转为屯田，邓训、曹凤、上官鸿、侯霸、韩浩、马续等则均在屯田事务上颇费心力。
义从兵:
直属于护羌校尉还有一支编制外由异族组成的义从兵。
即“湟中义从胡”。匈奴击败月氏，部分未西迁的月氏，称为“小月氏”。
汉征服河湟地区后，“于是月氏来降，与汉人错居。
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